晚清的留学运动起自于民间，在外出缘由和留学方式上往往与传教士呈现千丝万缕的联系。1847年1月4日，马礼逊学校校长布朗携容闳、黄宽、黄胜三人赴美留学，成为近代中国留学生中的先行者。

1847年4月12日，三人到达美国，就读于麻萨诸塞州的孟松学校。1848年秋，黄胜因病不得不返国；1850年夏，黄宽和容闳从孟松学校毕业，黄宽赴英国爱丁堡大学学习医学，容闳进入耶鲁大学。

1855年，黄宽获得医学学士学位，1857年获得医学博士学位，成为华人留学外国全面掌握西医学科、领取医学证书的第一人。1854年，容闳获文学士学位，1876年，耶鲁大学又授予容闳法学博士学位。他的画像悬挂在耶鲁校园，与同样毕业于该校的布什、克林顿等政界名人的肖像并排，一起受到历届学生的瞻仰。

作为近代中国留学生的先行者，三人注定是孤独的，但留学这一创举却成为他们人生的重要转折，开创了中国近代史上留学教育的先河，程度不同地影响了近代社会的发展。