中国人赴欧洲学习，最早可追溯到清朝初年，1645年，广东香山人郑玛诺随意大利传教士到罗马留学，攻读科学。1724年，意大利传教士马国贤带领四名中国学生到那不勒斯留学，创立中国学院。据统计，从清初到鸦片战争前的近200年里，赴欧洲留学的中国人有100余人。他们后来大部分在国内传教。
从1840年鸦片战争到1894年甲午战争50余年间，中国人赴欧美留学的有270余人。其中，除了由传教士资助出国及自费出国的，近一半由清政府官派。
1847年1月，香港马礼逊学校的学生容闳、黄胜、黄宽三人，由校长、美国传教士布朗带到美国留学，就读于马萨诸塞州孟松学校。1848年秋，黄胜因病归国。1850年夏，容闳考入了耶鲁大学，攻读文学专业，于1854年夏毕业，成为近代中国在外国大学获得学士学位的第一人。黄宽则于1850年转赴英国爱丁堡大学攻读医学，成为中国近代留学欧洲的第一人。
容闳（1828-1912）
1847 年赴美留学，是中国近代留学美国的第一批留学生之一。1854 年回国后，积极传播西学并倡导赴美留学，为中西文化交流和中国近代留学教育作出了重大贡献。
黄宽（1829-1878）
1847 年赴美留学，1850 年转赴英国爱丁堡大学攻读医学，成为中国近代留学欧洲第一人。1857 年回国行医。
在他们之后，中国人因种种机缘自行赴欧美留学者屈指可数，有孙中山、何启、金雅妹（女）等人。
19世纪60年代，清政府开始兴办洋务，通过留学培养洋务人才提上日程。1868年中美签订的《续增条约》第七条规定：“嗣后中国人欲入美国大小官学学习各等文艺，须照相待最优国之人民一体优待。美国人欲入中国大小官学学习各等文艺，亦照相待最优国之人民一体优待。”因此，美国成了清政府官派留学生的首选。在容闳的一再提议、策划，由曾国藩、李鸿章等高级官员主持下，1872年8月11日，第一批30名12岁至16岁的“幼童”由上海登船赴美留学，开了近代中国官派留学的先河。此后3年，又每年派出一批，前后共四批120名。
“幼童”们很快适应了美国的生活，课余踊跃参加打棒球、踢足球等文体活动，有的禁不住剪了辫子，穿上洋服，举止渐带外洋气派，个别的信奉了基督教。清政府委派的正职监督委员思想守旧，而容闳仅是副监督委员。正监督委员不断向国内告状，危言耸听地指责“幼童”们背叛“祖训”，“纵能学成归国，非特无益于国家，亦且有害于社会”，主张尽快全部撤回。国内的守旧势力也群起鼓噪，致使清政府于1881年决定终止原定15年的留学计划，将全部留美“幼童”撤回国内。
留美“幼童”大多未能完成计划的学业，只有詹天佑、欧阳庚两人获得了学士学位。尽管“幼童”回国后曾受到冷遇，但他们经过多年留美学习具有了较高的英语水平，懂得了许多科学知识。归国后他们逐渐发挥出才干，后来有些人成为中国政治、外交、海军、铁路、矿山、邮电等方面的知名人士，为中国的近代化建设作出了诸多贡献。
1906 年部分归国留学生合影
詹天佑（1861-1919）。
著名铁路工程师。他1872 年留美，是第一批留美幼童之一。
詹天佑任交通部汉粤川铁路会办期间所书履历书。
中国最早的官费留欧学生，出自中国第一所近代海军学校福州船政学堂。为了造就高级海军人才，清政府从1875年起陆续选派福州船政学堂的一些高才生赴英国、法国学习军舰驾驶、造船等，到1886年，共派出80余人，学习期限3~6年。从1876年起，还派出过十余名陆军留学生赴德、英、法等国学习。这些留学生出国前已具有一定的专业和外语基础，加上学习目的明确，所以多学有所成，回国后在中国海陆军建设、军事教育，近代科技、文化事业的开拓创新中发挥了重要作用，出现了严复、马建忠等著名维新思想家，魏瀚等著名近代科学家，刘步蟾、林泰增、林永升、叶祖珪、刘冠雄、萨镇冰等近代海军将领。
容闳与部分留美幼童多年后的合影。左起吴其藻、杨昌龄、容闳、吴仰曾。
梁敦彦（1857-1924）
留美幼童之一，清末曾任外务部大臣。
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