1895年，甲午战争的失败，给予了中国爱国知识分子和开明官绅极大的刺激，泱泱天朝大国的心态被打破，学习西方被上升到保国、保种的高度，出国留学从此兴起。由于日本近代化的成功，戊戌变法期间，维新派积极倡导留日，认为赴日留学不仅路途近、费用省，且经日本人消化领会后删节酌改的西学更易学。因此，日本成为中国官费和自费留学的主要目的国。特别是从20世纪初年起，随着清廷推行“新政”，废止科举制，留日人数逐年激增，1903年达到千人。1905年和1906年两年，每年达到8000余人，形成了中国历史上的第一次留学潮。
在这次留学潮中，留学欧美的人数也有较大增加。1901年直隶总督兼北洋大臣袁世凯选派8名学生赴美留学。截至1907年，清政府共派遣了220名官费生赴美。1907年，美国政府通过法案，将部分庚子赔款作为中国学生赴美留学的专款，此举促成了更多的中国青年赴美留学。到1911年，留美学生人数达1000余人。与此同时，留学欧洲的中国学生也有1000余人。
随着留学人数的增多，留学生在国外、国内组织了一些团体。最早的是1898年在日本成立的东京九段体育会。从1902年起，留日学生在日本又纷纷按省籍组织同乡会，如湖南同乡会、湖北同乡会、浙江同乡会等，除互助、交流学习经验、组织活动外，还出版会刊。留美学生则按美国地区组织了美西、美中、美东多个留学生会，1911年还成立了留美中国学生总会。1906年以后，留欧学生同学会也开始增多，如英国的留英学会，苏格兰的留苏中国学生会，德国的留德学生会，比利时的中国学生会，等等。
在留学热潮中，1905年7月1日，在上海的归国留学生成立了寰球中国学生会，以联络全世界中国学生情谊、互相扶助、交换知识为宗旨，出版了会刊《寰球中国学生报》。该会为帮助国内想出洋留学的青年，还办了预备学校。后到民国初年，一些归国留学生也在各地成立了多个同学会。这些同学会人数不多，一般由留学同一国的归国人士组成。
晚清时期，中国留学欧美的学生总数2270余人。他们归国后，除从事铁路、工矿的分散于各地外，大部分集中在北京、上海、江浙、广东等地。在北京的欧美归国留学生以从政者为多，曾远赴重洋的共同经历，使他们常有来往，希望有一个同气相求的精神家园和交际、休憩场所，这是欧美同学会成立的前提。
1911年10月10日武昌起义爆发后，全国各地纷起响应，短短一个多月，革命风暴席卷神州大地。1912年1月1日，孙中山在南京宣誓就职临时大总统，宣告中华民国成立。清王朝的腐朽统治终于被推倒，中国两千多年的封建帝制也由此而告终。在孙中山主政的3个月时间里，南京临时政府颁布了不少有利于政治、经济和文化教育发展的法令。1912年3月11日公布的《中华民国临时约法》中规定：“中华民国人民一律平等”，人民享有人身、财产、居住、迁徙、言论、著作、出版、集会、结社、通信、信仰等项自由，享有选举、被选举、请愿、考试、诉讼等权利。这是中国历史上首次把国民的基本人权，包括结社自由，用法律形式予以确定。在中国两千多年的封建专制时代，特别是在清王朝的专制统治下，人民毫无自由可言，集会结社被严格禁止。中华民国成立伊始，就以国家根本法的形式，宣布各族人民一律平等，享有各项民主自由权利，从而极大地解放了人民的思想。
《中华民国临时约法》。该法颁布于1912年3月11日，明确载入了结社自由等条文。
由于辛亥革命推翻了清朝帝制，民国初年，政党林立，集会结社成风。据不完全统计，从武昌起义到1913年底，新成立的公开的社团组织，包括政党政团在内有682个。这些社团一半以上集中在北京、上海两地，绝大多数没有成文的章程，存在时间不长。欧美同学会就是在此期间筹办与成立的。
欧美同学会是清末欧美留学生归国和民国初年集会结社自由的产物，是因出国留学而孕育、因留学归国而产生的社团。 |
