社会风俗体现了一个社会深层次的价值观念、思维方式、行为模式和审美情趣，传统性与变异性为社会习俗的两大基本特征。在一定程度上其传承性也是其保守性的体现，社会风俗的整体变革也就成为一个长期而艰巨的过程。在西方列强夹带其强势文明步步凌逼、民族危机日趋严峻的中国，先进的中国人认识到，学习西方的文明风俗，改造传统习俗或废除传统陋俗，从而改变国人整体的精神风貌，成为强国、强种的基本途径。因而，从开明士绅、绅商、早期改良派、维新派到辛亥时期的革命派、改良派、新式知识分子乃至清政府都极为重视社会习俗的变革，成为推动晚清风俗变革的基本力量。
在这一移风易俗的过程中，留学生作为最早走向世界的一个知识群体，因其在海外学习、生活的独特经历，亲身体验感受中西两种社会习俗，与其他群体相比，他们更多地理解并接受了西方现代文明习俗及蕴含的社会进步观念，更清醒地认识到传统陋俗的种种弊端，因而，破旧俗树新风成为他们积极主动的追求，在晚清中国移风易俗的过程中，不但往往开风气之先，而且逐渐引领风俗变革的潮流，成为风俗变革的关键群体。