1937年抗日战争全面爆发，任八路军总政治部副主任，与周恩来等人在太原搞统战工作。1938年任129师政治委员，同师长刘伯承率军在河北南部开辟抗日根据地，共同创造的 " 麻雀战术 " 取得了很大成效。1940年参与指挥百团大战，1941年发表《党与抗日民主政权》一文，阐述中国共产党关于建立抗日民主政权的基本理论和政策。新中国成立后，任中国人民革命军事委员会委员、中国共产党中央秘书长、中央组织部长、国务院副总理、国防委员会副主席、中央政治局委员、政治局常委、中央副主席。1978年，作了扩大派遣出国留学生重大战略决策，成为中国开放留学重要历程碑。